Если следовать классическому определению, то гормоны можно обозначить как результат секреции желез эндокринной системы. Они выделяются непосредственно в кровоток и им характерна повышенная физиологическая активность. К главным эндокринным железам млекопитающих относятся гипофиз, паращитовидные и щитовидная железы, островковая ткань поджелудочной железы, кора надпочечников, мозговое вещество надпочечников, половые железы (яичники и семенники), гормон-продуцирующие участки в желудочно–кишечном тракте и плацента. Стоит отметить, что в организме вырабатываются соединения, своим действием напоминающие гормональное влияние, которые называются либеринами. Либерины попадают в гипофиз благодаря системе кровеносных сосудов.
Особого внимания в гормональном вопросе заслуживает печень, благодаря которой физиологически малоактивные или неактивные вещества превращаются в гормоны сильного действия. Например, малоактивное вещество дегидроэпиандростерон сульфат, которое является продуктом надпочечников, в печени превращается в тестостерон – сильный мужской половой гормон. Но такое положение вещей вовсе не доказывает, что печень является эндокринным органом.